Les mines de sel de Maras: un joyau naturel de la Vallée Sacrée

Une légende locale attribue l’origine des eaux salées de Maras aux larmes d’Ayar Cachi. Selon la mythologie des frères Ayar, qui relate la naissance de l’ Empire inca , Ayar Cachi était l’un des quatre frères sortis de la grotte de Pacaritambo sur ordre du dieu Wiracocha. Sa force était telle qu’il pouvait abattre des montagnes d’un coup de fronde, ce qui inspirait la crainte à ses frères. Afin de poursuivre leur route sans lui, ils le trompèrent et l’enfermèrent dans la grotte. La légende raconte que les larmes d’Ayar Cachi, trahi, coulèrent de la montagne et formèrent les bassins qui, asséchés par le soleil, donnèrent naissance aux salines.

Histoire des Salineras de Maras

L’histoire des Maras englobe des aspects géologiques, mythiques et historiques qui se sont développés au fil des siècles. Sur le plan géologique, la formation des Maras est due à une source souterraine qui jaillit du mont Qaqawiñay. L’eau se répartit dans des milliers de bassins où, par évaporation solaire, le sel cristallise. Quant à l’origine mythique, elle est liée à la légende des frères Ayar, qui attribue la formation de ces eaux salées aux larmes d’Ayar Cachi, comme expliqué précédemment.

• Les cultures qui ont utilisé le lieu

  Les archives historiques indiquent que la civilisation Wari (VIIe-XIIIe siècles apr. J.-C.) fut la première à exploiter systématiquement les marais salants. Durant leur domination sur la région, ils développèrent et perfectionnèrent la technique de construction de bassins afin d’exploiter cette ressource naturelle de manière organisée.

  Plus tard, à l’apogée de l’ Empire inca (XIIIe-XVIe siècles), la production de sel à Maras fut perfectionnée et contrôlée par l’État. Le sel constituait non seulement une ressource économique essentielle à l’alimentation et à la conservation des aliments, mais il revêtait également une valeur cérémonielle, étant utilisé lors de rituels et pour la préservation des momies.

Les Salineras de Maras aujourd’hui

Actuellement, les salines de Maras sont gérées par les membres de la communauté locale de Maras et Pichingoto. Chaque famille possède un certain nombre de bassins, et l’exploitation se poursuit selon des méthodes artisanales. La propriété et les méthodes de récolte se transmettent de génération en génération, perpétuant ainsi une tradition ancestrale qui constitue le principal moyen de subsistance de la communauté.

Le procédé d’extraction et le sel rose

Le processus d’extraction est artisanal : l’eau est acheminée par des canaux pour remplir les bassins, puis le soleil intense des hauts plateaux provoque son évaporation. Il se forme alors une couche de cristaux de sel que les membres de la communauté « récoltent » manuellement: ils raclent le sel et le placent dans des paniers pour égoutter l’excédent d’eau. Une fois le sel récolté, le bassin est rempli à nouveau et le cycle recommence.

Le sel de Maras est le célèbre sel rose. Sa couleur caractéristique est due à la forte concentration d’éléments minéraux naturels présents dans l’eau de source, tels que le magnésium, le calcium, le potassium et le silicium. Maras étant l’un des rares endroits au monde où ce type de sel est extrait naturellement et artisanalement, son produit est très prisé en gastronomie et en cosmétique.

La ville de Maras et ses attractions

Outre les mines de sel, la ville voisine de Maras , d’origine coloniale, possède également des points d’intérêt historique qui complètent la visite.

• Temple de San Francisco de Asís : Cette église en adobe est remarquable pour son architecture religieuse typique de la région. À l’intérieur, on peut admirer des toiles de l’école de Cuzco représentant la Cène et d’autres scènes bibliques.
• Les portails coloniaux : en parcourant la ville, on peut admirer de nombreuses portes en pierre sculptée sur les façades des maisons. Nombre d’entre elles arborent des blasons de nobles indigènes en haut-relief, témoignant de l’importance et de la prospérité de la ville durant l’époque coloniale.
• Marché local : À proximité des mines de sel, un marché local propose aux visiteurs d’acheter le sel rose directement auprès des producteurs. Outre les grains de sel, on y trouve divers produits dérivés, tels que des chocolats au sel de Maras, des en-cas, des sels de bain et d’autres articles cosmétiques. C’est l’occasion de découvrir les produits locaux et de soutenir l’économie de la région.

Que faire aux mines de sel de Maras ?

L’activité principale aux Salineras de Maras consiste à observer le paysage unique et la méthode artisanale d’extraction du sel depuis les points de vue aménagés. C’est un site d’une grande valeur photographique. Au marché situé à l’entrée, les visiteurs peuvent acheter le sel rose directement auprès des producteurs, ainsi que des produits dérivés comme des chocolats et des articles de soin.

Il est important de noter que, pour des raisons de conservation, les visiteurs ne peuvent plus se promener dans les bassins ni ramasser du sel eux-mêmes. La visite se fait depuis les plateformes et les sentiers supérieurs afin de ne pas contaminer les marais salants.

Comment visiter Maras?: Entrées et circuits touristiques

L’ entrée aux Salineras de Maras coûte 10 soles par personne (prix indicatif). Il est important de préciser que ce site n’est pas inclus dans le billet touristique de Cusco . Le paiement s’effectue directement auprès de la population locale à l’entrée. Il est recommandé d’apporter de l’argent liquide en soles, car les cartes de crédit et les devises étrangères ne sont pas acceptées.

La plupart des voyageurs choisissent de visiter les mines de sel dans le cadre d’une excursion organisée. Généralement, ces excursions combinent la visite de Maras avec celle du site archéologique de Moray, au cours d’un circuit d’une demi-journée ou d’une journée complète au départ de Cusco, ce qui permet d’optimiser le temps et les déplacements.

Comment se rendre aux mines de sel de Maras ?

Les mines de sel sont situées à environ 50 kilomètres de la ville de Cusco. Il existe deux principaux moyens d’y accéder :

• Voyage organisé : C’est l’option la plus courante et la plus simple. Les agences de tourisme proposent des circuits incluant le transport aller-retour depuis Cusco, ce qui évite d’avoir à coordonner différents transports en commun.
• En autonomie : Cette option est moins chère, mais plus longue. Il faut prendre un bus ou un taxi collectif de Cusco à Urubamba, descendre à l’embranchement pour Maras (arrêt Ramal de Maras) et, de là, prendre un taxi collectif jusqu’aux salines.

Attractions à proximité à combiner avec la visite

• Complexe archéologique de Moray : À seulement 10 kilomètres des mines de sel se trouve le célèbre « laboratoire agricole » inca de Moray. Ses terrasses circulaires en forme d’amphithéâtre constituent une visite quasi incontournable pour compléter le voyage.
• Ville de Maras : La ville coloniale voisine, qui donne son nom aux mines de sel, est connue pour son architecture traditionnelle et ses portes en pierre, dont beaucoup arborent des armoiries de nobles de l’époque coloniale.