Dans la Vallée Sacrée des Incas , vous découvrirez l’un des sites les plus remarquables de Cusco: les mines de sel de Maras . Ce site impressionnant compte plus de 3 000 petits bassins de sel qui descendent le flanc du mont Qaqawiñay. Ce spectacle naturel ne provient pas d’une rivière, mais d’une source souterraine à forte concentration de sel.
La méthode d’extraction du sel, basée sur l’évaporation solaire de l’eau circulant dans un ingénieux système de canaux, est une technique ancestrale restée quasiment inchangée depuis l’époque pré-inca, et perfectionnée par les Incas. Outre son attrait touristique, les salines de Maras, au Pérou, constituent un centre économique et culturel important : chaque bassin est la propriété d’une famille de la communauté Maras, qui en assure également la gestion.
Où se trouvent les mines de sel de Maras ?
Les mines de sel de Maras sont situées dans la Vallée Sacrée des Incas, à environ 40 kilomètres au nord de la ville de Cusco et à proximité du village de Maras. Nichées à une altitude d’environ 3 000 mètres, elles sont accessibles en une heure et demie depuis Cusco ; l’itinéraire le plus recommandé emprunte la route goudronnée passant par le village de Chinchero.
Que sont les mines de sel de Maras ?
Les salines de Maras forment un complexe d’extraction de sel composé de plus de 3 000 bassins, d’une superficie individuelle d’environ 5 mètres carrés. Ces bassins sont alimentés par une source souterraine dont l’origine remonte à la formation de la cordillère des Andes, il y a 110 millions d’années. Le sel, obtenu par évaporation solaire, est vendu par les familles de la communauté de Maras, perpétuant ainsi une pratique d’exploitation ancestrale pré-inca. Aujourd’hui, le site constitue une importante attraction touristique et un centre de production de sel.
La légende
Une légende locale attribue l’origine des eaux salées de Maras aux larmes d’Ayar Cachi. Selon la mythologie des frères Ayar, qui relate la naissance de l’ Empire inca , Ayar Cachi était l’un des quatre frères sortis de la grotte de Pacaritambo sur ordre du dieu Wiracocha. Sa force était telle qu’il pouvait abattre des montagnes d’un coup de fronde, ce qui inspirait la crainte à ses frères. Afin de poursuivre leur route sans lui, ils le trompèrent et l’enfermèrent dans la grotte. La légende raconte que les larmes d’Ayar Cachi, trahi, coulèrent de la montagne et formèrent les bassins qui, asséchés par le soleil, donnèrent naissance aux salines.

Histoire des Salineras de Maras
L’histoire des Maras englobe des aspects géologiques, mythiques et historiques qui se sont développés au fil des siècles. Sur le plan géologique, la formation des Maras est due à une source souterraine qui jaillit du mont Qaqawiñay. L’eau se répartit dans des milliers de bassins où, par évaporation solaire, le sel cristallise. Quant à l’origine mythique, elle est liée à la légende des frères Ayar, qui attribue la formation de ces eaux salées aux larmes d’Ayar Cachi, comme expliqué précédemment.
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Les cultures qui ont utilisé le lieu
Les archives historiques indiquent que la civilisation Wari (VIIe-XIIIe siècles apr. J.-C.) fut la première à exploiter systématiquement les marais salants. Durant leur domination sur la région, ils développèrent et perfectionnèrent la technique de construction de bassins afin d’exploiter cette ressource naturelle de manière organisée.
Plus tard, à l’apogée de l’ Empire inca (XIIIe-XVIe siècles), la production de sel à Maras fut perfectionnée et contrôlée par l’État. Le sel constituait non seulement une ressource économique essentielle à l’alimentation et à la conservation des aliments, mais il revêtait également une valeur cérémonielle, étant utilisé lors de rituels et pour la préservation des momies.
Les Salineras de Maras aujourd’hui
Actuellement, les salines de Maras sont gérées par les membres de la communauté locale de Maras et Pichingoto. Chaque famille possède un certain nombre de bassins, et l’exploitation se poursuit selon des méthodes artisanales. La propriété et les méthodes de récolte se transmettent de génération en génération, perpétuant ainsi une tradition ancestrale qui constitue le principal moyen de subsistance de la communauté.
Le procédé d’extraction et le sel rose
Le processus d’extraction est artisanal : l’eau est acheminée par des canaux pour remplir les bassins, puis le soleil intense des hauts plateaux provoque son évaporation. Il se forme alors une couche de cristaux de sel que les membres de la communauté « récoltent » manuellement: ils raclent le sel et le placent dans des paniers pour égoutter l’excédent d’eau. Une fois le sel récolté, le bassin est rempli à nouveau et le cycle recommence.
Le sel de Maras est le célèbre sel rose. Sa couleur caractéristique est due à la forte concentration d’éléments minéraux naturels présents dans l’eau de source, tels que le magnésium, le calcium, le potassium et le silicium. Maras étant l’un des rares endroits au monde où ce type de sel est extrait naturellement et artisanalement, son produit est très prisé en gastronomie et en cosmétique.

La ville de Maras et ses attractions
Outre les mines de sel, la ville voisine de Maras , d’origine coloniale, possède également des points d’intérêt historique qui complètent la visite.
- Temple de San Francisco de Asís : Cette église en adobe est remarquable pour son architecture religieuse typique de la région. À l’intérieur, on peut admirer des toiles de l’école de Cuzco représentant la Cène et d’autres scènes bibliques.
- Les portails coloniaux : en parcourant la ville, on peut admirer de nombreuses portes en pierre sculptée sur les façades des maisons. Nombre d’entre elles arborent des blasons de nobles indigènes en haut-relief, témoignant de l’importance et de la prospérité de la ville durant l’époque coloniale.
- Marché local : À proximité des mines de sel, un marché local propose aux visiteurs d’acheter le sel rose directement auprès des producteurs. Outre les grains de sel, on y trouve divers produits dérivés, tels que des chocolats au sel de Maras, des en-cas, des sels de bain et d’autres articles cosmétiques. C’est l’occasion de découvrir les produits locaux et de soutenir l’économie de la région.
Que faire aux mines de sel de Maras ?
L’activité principale aux Salineras de Maras consiste à observer le paysage unique et la méthode artisanale d’extraction du sel depuis les points de vue aménagés. C’est un site d’une grande valeur photographique. Au marché situé à l’entrée, les visiteurs peuvent acheter le sel rose directement auprès des producteurs, ainsi que des produits dérivés comme des chocolats et des articles de soin.
Il est important de noter que, pour des raisons de conservation, les visiteurs ne peuvent plus se promener dans les bassins ni ramasser du sel eux-mêmes. La visite se fait depuis les plateformes et les sentiers supérieurs afin de ne pas contaminer les marais salants.

Comment visiter Maras?: Entrées et circuits touristiques
L’ entrée aux Salineras de Maras coûte 10 soles par personne (prix indicatif). Il est important de préciser que ce site n’est pas inclus dans le billet touristique de Cusco . Le paiement s’effectue directement auprès de la population locale à l’entrée. Il est recommandé d’apporter de l’argent liquide en soles, car les cartes de crédit et les devises étrangères ne sont pas acceptées.
La plupart des voyageurs choisissent de visiter les mines de sel dans le cadre d’une excursion organisée. Généralement, ces excursions combinent la visite de Maras avec celle du site archéologique de Moray, au cours d’un circuit d’une demi-journée ou d’une journée complète au départ de Cusco, ce qui permet d’optimiser le temps et les déplacements.
Comment se rendre aux mines de sel de Maras ?
Les mines de sel sont situées à environ 50 kilomètres de la ville de Cusco. Il existe deux principaux moyens d’y accéder :
- Voyage organisé : C’est l’option la plus courante et la plus simple. Les agences de tourisme proposent des circuits incluant le transport aller-retour depuis Cusco, ce qui évite d’avoir à coordonner différents transports en commun.
- En autonomie : Cette option est moins chère, mais plus longue. Il faut prendre un bus ou un taxi collectif de Cusco à Urubamba, descendre à l’embranchement pour Maras (arrêt Ramal de Maras) et, de là, prendre un taxi collectif jusqu’aux salines.
Attractions à proximité à combiner avec la visite
- Complexe archéologique de Moray : À seulement 10 kilomètres des mines de sel se trouve le célèbre « laboratoire agricole » inca de Moray. Ses terrasses circulaires en forme d’amphithéâtre constituent une visite quasi incontournable pour compléter le voyage.
- Ville de Maras : La ville coloniale voisine, qui donne son nom aux mines de sel, est connue pour son architecture traditionnelle et ses portes en pierre, dont beaucoup arborent des armoiries de nobles de l’époque coloniale.

Complexe archéologique de Moray
Que faut-il emporter aux mines de sel de Maras ?
Pour une visite agréable des mines de sel de Maras, qui se fait généralement dans le cadre d’une excursion d’une demi-journée, il est recommandé d’apporter les éléments suivants :
Indispensable
- Espèces (en soles péruviens pour l’entrée, les toilettes et les achats).
- Carte d’identité ou passeport.
Protection solaire et contre les intempéries
- Chapeau ou casquette.
- Lunettes de soleil et crème solaire à indice de protection élevé (le soleil est fort en altitude).
- Un poncho ou une veste imperméable légère (surtout de novembre à mars).
Confort et équipement
- Des chaussures confortables avec de bonnes semelles.
- Caméra.
- De l’eau et des en-cas légers.
Recommandations pour la planification de la visite
Pour profiter pleinement de votre visite des mines de sel de Maras, il est conseillé de l’intégrer à un circuit dans la région. Voici les combinaisons les plus courantes :
- Combinez avec Moray : La façon la plus populaire et la plus efficace de visiter les mines de sel est d’opter pour une excursion incluant également le site archéologique de Moray. Ce circuit « Maras-Moray » est généralement proposé en excursion d’une demi-journée au départ de Cusco ou de la Vallée Sacrée.
- Optez pour un circuit aventure : Pour les voyageurs en quête d’une expérience différente, des excursions en quad sont proposées sur le même circuit que Maras et Moray. Cette option allie découverte culturelle et activité sportive.
- Prolongez votre excursion dans la Vallée Sacrée : après la visite de Maras et de Moray, vous pouvez poursuivre votre voyage vers d’autres sites importants de la Vallée Sacrée, comme la ville d’Urubamba pour le déjeuner ou la forteresse d’Ollantaytambo, transformant ainsi l’excursion en une journée complète.

